剑客的手立即按在了剑柄上。
说到底，会在这个时间点出现在这一带的行人无非那么几种，而自东方传来的马蹄声已然把其他的可能性尽数排除。大约是和郭怀揣着相同的想法，威斯特兄弟俩亦不约而同地进入了备战状态。
这便显得他们的领头人有那么点格格不入了。
金发的青年如平常那般挪动身子以从威斯特那儿拈走一两块咸肉干，接着旁若无人地大嚼起来。哒哒的声音愈来愈近，三人的心也提到了嗓子眼，然而途经此地的数名帝国骑手却在扬起一阵沙尘之后，就这样驾着战马朝西方飞驰而去。
待到探马彻底远去之时，伍德恰好将嘴里那些肉干给咽进肚里。
“真他妈咸啊，感觉还不如直接吃盐巴。”最先发言的他一边咂巴着嘴，一边讲着非常破坏气氛的话，“老郭你是怎么做到吃下去的时候脸色完全不变的？”
“……不愧是队长，连破坏气氛都是队长级别的。”法伦只是耸了耸肩。
坐在地上的蓝发壮汉则苦笑着爬了起来，继而于旁边的包裹内摸出水袋，且丢给他们的队长：“兄弟，你刚才可真是差点把我们给吓到。”
“说真的，帝国人要是看到老大你这个反应，估计也要被吓个不轻。”
听得郭的玩笑话，伍德立时哧哧地笑出了声：“帝国佬这会儿可没闲工夫管咱们这帮逃兵流寇呢。他们目前最大的敌人是王国那群胖得跟球似的大贵族，连干掉公国的老爷这种事他们都得往后放放，更不用说收拾我们这些小喽啰了。”
“阿T说的一点不错，队长你总是在莫名其妙的地方有一股自信。”
威斯特的苦笑旋即便转为咔咔的笑声，并同金发青年的嗤笑声交织在一处。而与他血脉相连的男人唯有将两手盖在自己的脸上，似是不知应当摆出何等表情。
“谁叫你们那么紧张。”伍德舔了舔指肚上残余的肉屑，“别忘了，我们现在是在树林里。那些帝国骑兵用如此快的速度在大道上疾驰，想立刻让马停下，再来对付我们可不容易。”
“也许他们的脖子比较扛摔？”
“那他们就不该当骑兵，而是该去当联邦的道德标兵。”在随口回了郭一句以后，小队队长便再度靠回那棵树的树干。帝国的士兵现身这件事并不使他感到意外，真正令他隐隐生出不安的是帝国人能像在后花园中溜达一样于公国境内行动的现状。
按照T和施马尔先前的推论，帝国会优先朝公国首都埃兰急行军，途中抄掠村庄物资作为补给。那样做的话，帝国军想必在进军路上多少会受点阻碍，但现实是，估测是传令兵的帝国骑兵可以畅通无阻地通过这块地区。这说明帝国先遣部队推进的速度明显快得远超想象，导致伍德全然没必要担忧在北上时撞见这支先锋军的可能性。
这又引申出另外一个问题。
——这片土地究竟发生了什么事，以至于能让帝国人进军得这般顺利？

与此同时，一场鲜为人知的追逐战正在伍德目不能及的地方上演。
只见一名拥有乌黑秀发的女骑士手持已经出现缺口的长剑，威风凛凛地立于埃兰东北那座森林的边缘。她的武器与身上那套轻甲不可避免地沾上了敌人的鲜血，双眼则在不住地扫视着地上那几名不再是“友军”的公国军士。
阿弥塔对公国大贵族的两面三刀并不觉得意外。事实上，身为大公专属骑士的她十分清楚那群土皇帝到底有多反感苏萨这个“私生子”，抓捕公爵一族的人向帝国或王国献媚这种事更是在她的意料之内。但是骑士小姐委实没想到，这些腌臜货的动作竟然这么快，她和公主殿下前脚刚抵达下一处秘道所在的密林，贵族的私兵后脚就追了上来。
脚边的三具尸体还未凉透，谁都说不清那是人体的回光返照，还是夏末天气赋予的温度。阿弥塔亦猜不出除了跟前这三名士兵外，是否还有其他大贵族的走狗绕开了自己，去追击先逃进林中的亚莉珊。
收剑回鞘的她又想到了自己之前的主君。
没有实权的公主都会遭到追捕，有着大公权位的苏萨自然不能幸免。大公父女间的私密对话女骑士无从知晓，可凭她的机敏，主君那股托付后事的意念她不可能完全没感知到。由此生出的懊丧下一秒便化成了言语。
“……这帮人上阵杀敌的时候，动作怎么就没这么快呢？”
在小声嘀咕几句后，阿弥塔就反身遁入树丛的阴影里。细碎的脚步声为唰啦啦的树叶响动声所盖过，且一并掩去了她的心声。遵循着记忆中的路径，骑士小姐可谓是于林间没命地奔跑。她晓得公主殿下面临的危机仍未解除，为了及时赶到公主身边，她甚至不惜动用体内不多的魔力，好对自身施展肉体强化魔术。
“阿弥塔！”
因此，当心急如焚的女骑士听到那阵亲切的呼唤时，她竟一时间没能回过神来。
依靠加强体能的魔术，把公主和骑士阻隔开来的距离在弹指间消失殆尽。然而用光魔力的黑发女子在跑出树林后就再也站不住脚，一下子跌倒在地，之后又在泥土地上翻滚了好几下方才止住势头。而她理当守护的对象见得此景，马上便往她所在之处小步跑去。
“殿下……殿下您没事吧？”
“真是的。”亚莉珊的声音此刻已离得颇近，“阿弥塔你分明没必要这么拼命的。”
“我若是不拼命，那么那些人要的就是您的命了。”
说完，仰面朝天的骑士小姐就看见了凑上前来，打算将自己扶起的黄金公主的裙底：“至于我的话，我不打紧的，无非是透支魔力导致的全身无力的症状。休息一会儿就没事了。”
“魔力啊……”
对亚莉珊德里娜•优美尼斯而言，这并不是一个陌生的词汇。倒不如说，只要不属于王国召唤的异世界勇者那类情况，大陆上的人类躯体内实际上都有魔力，不过有是一回事，能用出来便是另一码事了。
思及此处，亚莉珊亦不再顾及公主应有的风范，径自坐在阿弥塔的身畔。藏青色的衣裙因此沾上了泥壤：“我要是能用魔力施展法术，阿弥塔你说不定就不用那么辛苦。”
少女此语一出，旁听的黑发女骑士顿时急得身子都扭动起来。
“这！这怎么行！您千金之躯——”
“即使这个时候还是，也代表不了什么。”说着这番话的女孩不禁忆起大公前天对她谈及的那些叛逆般的言论，“在我离开公宫后，是帝国会把我当公主看呢，还是王国会以上宾之礼待我呢？”
当然，久居温室的小公主现今一时半会儿还没法像我们的T先生或伍德先生那样，讲出“公国人看‘千金之躯’大概只会看到上半截”之类的一点都不好笑的笑话。
听到现任主君的疑问，骑士小姐不得不承认自己无言以对的窘境。虽说她非是没考虑过亚莉珊保有能用自身充作筹码，以小博大的惊世智慧的可能性，但是，先不论这位公主是否当真有那份才能，倘如她真的要求主君这样做，那她与埃兰城内那帮威胁大公的逆臣贼子有何不同？
不是所有人皆似帝国的安娜三世一般，面对同时代的众多英杰，依然能顽强地跟他们战斗。
——至少当下的亚莉珊德里娜没有那样的意志。
“公主您能想到这么多……下臣实在是不知当说什么好。”阿弥塔那充满倦意的语气里既有对小公主识见的惊异和赞叹，亦隐含着些少的惋惜和悔意。
“我只是记起了父亲临别前对我说过的话，有感而发而已。”
亚莉珊抱着膝盖，目光则投向两人来时的方向：“不过我从来没想过，父亲对我说的话这么快便得到了应验。”
昔年在宫中，诸位宫廷教师传授给她的大抵上都是些礼法、外语等同政事军事无关的课程。这正是大公和封臣们斗争的结果。一方面，有力贵族们不愿公爵一族恢复权势，因而不准大公萌生“允许女性继承大公之位”的心思；另一方面，大公本人出于关怀自己独女的考量，意图将爵位的继承问题甩给那些对名禄虎视眈眈的贵族，所以在明面上请求老师们教课时，也倾向于选不至触及封臣们政治敏感线的知识。
苏萨的想法固然有点想当然，但事后来看，大部分大贵族的确不曾对一个能赋予自家夺取大公爵位合法性的花瓶做什么，特别是在苏萨明确表态不会把女儿外嫁后。
稍微想通了自己为何能在父亲的庇护下活到今天。
稍微想通了觐见的贵族子弟们为何像看战利品般看着自己。
或许人们并不期望人偶获得贯彻自我的意志，或许如今的自己对万事万物的理解都很是肤浅。然而，自己还是想遵照父亲的愿望，活下去。
这是少女当前能为父亲、为她自己做的唯一的事了。

和鲜少出远门的主仆二人组不同，伍德等人在稍作休整后，就再次踏上旅途。尽管北面未开发的山林地区不是那么好走，可也是不太好走罢了，经过一天的跋涉，四人终究抵达了计划中的补给点“柯泽尔村”。
这座村庄与三川镇、维克城同为大公直辖的领地，但其存在感甚而薄弱到收税都是五年一收的程度。而邻接三川镇、埃兰城的地理优势未尝给它带来多少金钱的恩惠，只因道路太过崎岖，不如直接走远路。再者，村子周围没被利用的土地又极多，致使魔物得以在此生存下来，是故柯泽尔是公国境内少有的仍开设冒险者公会的地方。
“这里适合养老。”法伦说。
“施马尔那小子在的话，估摸着会顶你一句说，‘养了给魔物吃么’。”
向来和那名银灰发青年不对付的威斯特几近是习惯性地编排起了同僚。他一面嘟哝着，一面瞟了一眼正与公会前台小姐交涉的队长。众人是于大约一个小时前来到柯泽尔村的村门口，由于左右肩膀上皆扛着一头魔狼的尸体，蓝发大汉理所当然地受到当时在场的村民们的瞩目，得亏他们身上还套着公国军的军装，不然他们指不定还得被村里的警备队盘问多久。
“我再重申一遍。”
伍德目下的语气可谓是冷彻且颇具压迫感：“两头还算完好的魔狼加上三只杀人兔，它们绝不止这个价。砍价不是不能接受，小姐，但是你别真当我们傻。”
与之对峙的前台姑娘则在据理力争……起码看上去是这样。
“我都说了！”红发女孩的双手猛地拍在桌上，激起的风随即拂过伍德的发梢，“一共十五个银币，不能再多了。你也不看看我们这儿是什么地方，哪儿来那么多钱？”
“没钱？没钱你们这个分部怎么不倒闭？”
年轻的队长毫不客气地掰着指头算了起来：“魔狼肉和毛皮姑且不谈，魔狼的骨头可以用来制作药品，睾丸有壮阳的功用，心脏假如保存得当，便能当做性价比较高的一次性魔力供应道具出售给法师。”
“杀人兔的尾巴做成饰品，能让人短时间内变得幸运。而它的肉是调制军用魔力药剂的原料。这些东西加起来，按行情算能值两个公国大金币，然后你现在跟我说连一个金币都换不到？”
“你要知道，因为大陆各国粮食减产，人们现今更偏向于收购食物，而不是将钱花在吃不了的素材上。”接待员小姐脸色依旧不改，“肉我们自然愿意高价收购，不过其他材料就无能为力了。”
“小姐您说的高价就是十五个银币？”伍德这时的话里的嘲讽意味已无需多言。
归根结底，现时的公国早就没法像帝国那般维持较为稳定的货币比率了。在有“空钱袋”之称的菲尔多西二世执政时期，金银铜币的兑换率便已岌岌可危，而今一枚金币更是需要四十个银币来兑换，这还是后续的几任大公采取措施抑制的结果。否则就官方铸币都会掺入杂质的情况来看，公国的货币体系根本不可能存续至今。
金发大兵左手食指的指尖“笃笃笃”地敲击着桌面。
“要我说，横竖都有收不了的东西，那就别在这边开分部，免得砸了冒险者公会‘什么素材都收’的招牌。”
奈何对方仍然寸步不让：“什么素材都收的前提是有钱，而且你也不是在公会注册过的冒险者吧？”
“哦豁……？那您的意思是，只有冒险者送来的东西，您才会按原价收购咯？”
正当不服气的前台小姐准备接着反驳之际，她的后脑勺忽地被人用劲地撸了一把，使得那头梳得好好的赤色长发变得凌乱了些。随后，一阵少女绝不会陌生的女声于她身后响起：“你要多少？”
交谈对象的突然变更并未令伍德产生一丝动摇，他不慌不忙地伸出一根指头：“还是那个价，一枚公国金币。我清楚你们也给不起大金币，这回算便宜你们了。”
“这么便宜？成交。”刚现身的紫发女人在轻轻地捏了捏接待员的面颊后，立马应承下来。
“这……会长……”
即便脸颊肉尚在被上司捏着玩，红发的女孩还是想要稍稍挣扎一下。怎奈被称作“会长”的女子显然不想让她再多说下去：“顺便一说，我们这儿还兼营旅馆业务，各位倘若要住几天，那么房钱也可以给你们算便宜点。”
在这一刻，伍德一行人方有闲心去端详眼前这两名女性的样貌。兴许是基于公会同时经营其他业务的需求，前台姑娘的衣着趋近于某些城镇的酒保的打扮，黑色的无袖外衣罩在最外面，朴实无华的白衬衫则衬托出了其发色的火红，继而叫人不由得忘却了那双苍蓝眼瞳近乎评估的注视。
相较之下，那位应该是柯泽尔分会会长的女人气质更为沉稳，体态亦更加成熟。尽管略显宽松，素白的男士装仍藏不住她那傲人的身材，而深紫色的头发被简单地扎出一个马尾且束在脑后，使她的外貌简明干练得像是个男性骑士。但她那紫罗兰色的眉眼和浅浅的笑意总会于恰当的时机显现出其独一无二的风情，从而形成某种跟女骑士的英气不尽相同的美。
可惜伍德着眼的重点没落在两人的美貌上，他很快就瞥见了分会会长衣服上不慎沾到的毛发：“看起来您验过货了，还算满意？”
被问到的人只是微笑：“下手干脆利落，村里很难找出能比各位还老道的猎人了。”
“这么夸还是免了。我们全仗着运气好，可没想过和就靠这门手艺讨生活的人抢饭碗。”
青年随意地斜过头去，在瞄见点头示意的郭后，便若无其事地接下话茬：“话又说回来，我们也确实需要找个地儿歇一晚。这样吧，承您盛邀，我们几人今晚的房钱和饭钱就从刚谈好的那笔钱里扣，扣完再给我便好。”
听得此语，分会会长二话不说，当即从前台的柜子内摸出了应付的钱，然后相当随性地将硬币抛给伍德。伍德倒亦不以为忤，并以接待员小姐有生以来都未曾见过的迅捷手法接住了酬金，待到红发少女觉察到发生了什么事时，他已然把钱币装入军装的衣兜中。
贵金属之间的轻微碰撞发出的是悦耳的俗世交响。
“我真的挺喜欢这声音的。”小队的领袖惬意地用指头弹了弹袋子里的银钱。
“说来惭愧，明明交谈了这么长时间，我好像还没向各位做过自我介绍。”
紫发女士笑容如故：“我是柯泽尔村的公会分会长乔凡娜。这边这个孩子是接待员莱拉。”
“伍德。后边的都是我的兄弟，不过要问的话，烦请您自己去问吧。”
撂下这句后，他便施施然起身，偕同守在公会门口的三名伙计一道走了。而站在柜台后的公会成员们就这样看着伍德一行人离开，直到四人的背影消失在她们看不见的地方。
“……会长您还笑。”此乃莱拉在暂时送走“瘟神”后冒出的第一句话。
“哎呀呀，一直都在生气的女人是很容易变老的哦。再说了，那四个人穿着的衣服你不可能认不出吧，跟军爷闹只会给公会添麻烦。其次……”
这番话自是不能叫年轻气盛的接待员姑娘心服，她急躁地中断了乔凡娜的发言：“当兵的，当兵的又怎么了？我就没见过哪个冒险者上交的魔狼能卖到他讲的那个价，狮子大开口也该有个限度。”
“这便是我要说的‘其次’。”紫发的战士勾起纤指，顽皮地刮了刮后辈的小脸蛋，“公会收购的原材料价格大多会因为战斗激烈的程度而发生变化，有时候我们能收到相对完好的尸体，有时候我们却只能交易到魔物仅剩的几块关键部位。在这种前提下，价钱会出现浮动是很正常的事，魔狼、杀人兔这类以敏捷著称的魔物以不完整乃至残破的状态被公会购入的情况便更加常见。”
“您的意思是……？”
“我趁你和那个伍德争论的时候，察看过尸体的情况。两头魔狼的创口全在腰上，一处是长杆兵器才能产生的伤口，另一处则应当是剑造成的，皆是一击毙命。三只杀人兔当中有一只，但凡是行家都能看出它是被活活捏死的，因此它的皮毛、肉的质与量皆得到了最大限度的保障。”
活活捏死。
这一词汇如若具现化为场景且于脑中放映，那莱拉自问是会多少感到生理上的不适的，哪怕被捏死的是攻击性极强的魔物杀人兔。
“那几位军爷可不简单呢。”
乔凡娜笑着打理起了后侪那头为她所弄乱的发丝：“何况跟着伍德先生的蓝发人……十有八九就是当年闹出过不小乱子的威斯特兄弟俩。莱拉你今晚得好好招待他们哦。”

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