小队四人未尝再在市集外围逗留。他们甚至连新的武器都没来得及购买，便匆忙地踏上了返回冒险者公会的归途。
“我在来柯泽尔以前就一直很疑惑。”
纵使踩着极为快速的步伐，伍德语速仍然平缓如常：“除开东方战线，帝国人进军得实在是过于顺利了。就算公国内部有投降派，其他贵族也不可能对投降派的所作所为视而不见。”
事实上，众人在逃来柯泽尔村的路上，便曾见过优美尼斯领及附近村庄的民兵抵抗前来接管土地的帝国军的景象。
对农民而言，公国并没有什么爱国主义、民族主义教育，因此光鲜点的战斗理由很难谈得上。关键在于，公国的地主只要不犯大错，那这些权贵在帝国就依然还是地主，而他们这群农人却可能要受比之前更严苛的盘剥。
说到底，帝国近些年的扩张政策早就透过流民、少量行商传到公国的农民们耳中，让他们意识到帝国政府的课税非但不会比大公的少，到时候还终归会转嫁到他们自个儿头上。这种情况又能比现状好到哪里去？更不用说王国派贵族为了给政敌添堵，暗中派人去鼓动那些农民起来反抗。这样一来，农兵的抗争几乎是顺理成章之事。
只不过，各自为战的农夫们在公国领主和帝国军团的联合绞杀面前委实太过弱小。伍德一行人所瞧见的民兵亦是如此，给帝国人当向导的公国贵族私兵大约是想要邀功，基本没花多少功夫便击败了这批羸弱的民兵。
“既然有人妨碍那些投降派，那帝国军本该不至于这么快就打到埃兰城下。”郭在这类问题上向来心直口快，当即提出了一旁的法伦一时没能说出来的问题。
“那是因为和有女武神这个大杀器的帝国人比起来，王国太菜了。而且投靠王国的那帮贵族即便想要采取行动，帝国人也会让投降帝国的墙头草去和他们相互消耗。刚才那人说的不就是么，帝国人还没摸到公都城门呢，城里都打起内战了。”
金发的青年越说脸色越铁青：“原本那些投降派估计还准备搞点养寇自重之类的劳什子玩意儿，现在好了，帝国人如今是真的可以毫无顾忌地长驱直入。”
哪怕是不大关心军政大事的威斯特，这下神情都有些难看。小队队长的意思很明显，帝国固然在战局中占据上风，可是现下的混乱局势跟竞技场大乱斗其实差不了太多。
“所以现在回冒险者公会有什么用吗？”法伦问。
“老大你总不会是连给人小姑娘的钱都想讨回来吧？”
对于枯黄头发剑士的玩笑话，伍德只是笑了笑。跟着领袖飞奔的三人则没过多久，就随之顿住了脚步。他们已然来到距公会门口不远的地方。
“我这个人呢，没什么志气。”青年先是望了一眼依旧对外开放的公会大门，接着看向自家的兄弟们，“我的想法是，我们这段时间暂时在冒险者公会躲一躲也好。”
而剩下的三名逃兵的语调亦无意识地表现出了当前应有的起伏错落感。
“哦……啊？”

在某种意义上讲，伍德对自己的评价貌似没什么毛病。
尽管他是日后一手建立了“黑船队”且成就了一番事业的男人，然而后世的人们在阅读与其相关的记载时，皆会感觉这个男的有些时候“优柔寡断”、“整个人写着一个大写的‘怂’”，以至于叫人丝毫看不出他是个能用“龙傲天”来形容的传奇人物。
是故，乔凡娜会对伍德等人的请求感到讶异，也不足为奇了。
“嗯……能麻烦您把刚刚的话再说一遍么？”柯泽尔分会的会长将双臂抱在胸前，饱满的果实在受到这等挤压后，几近崩掉紫发美人胸前的那一枚纽扣。结果，她对面的金发青年当真老老实实地重复了一遍：“我想请您接受我们注册为公会见习成员的申请……”
这令守在柜台的莱拉都看得目瞪口呆，即使尚算不得“前倨后恭”，眼前这位兵爷的变脸速度亦是前台小姐很少见识过的。再者，以乔凡娜先前告知她的内容，这几名公国兵实际上完全不用从见习成员开始做起。天晓得那个军爷葫芦里卖的什么药。
紫发女士立时睁大了美目：“你还真讲了第二遍啊？”
“就算您是在说笑，我再说一次也没啥损失，不是吗？”伍德微微一笑，左手手掌上的钱币则在上下颠动。那是他为提交注册申请而预计支付的费用。
“……你们的申请，我确实可以批准。不过你们有了解过‘见习成员’是什么东西吗？”
在冒险者公会中，成员通常是用A到F这六个字母来分级的，大多数人正式进入公会后都会从F级开始做起，A级正是常人能达到的顶峰。而“见习成员”跟S级在“超规格”这一点上有点相似。高于A级的S级这里暂且不做讨论，见习成员级别比F级要来得低，既不能于公会接取委托，亦无法享受身为公会成员的大半权益。
这个头衔一般会提供给有志于成为冒险者却又苦于实力不足的人，以及渴望同公会保持相对稳定的联系的人。后者往往要每隔一段时间便要支付一次费用，前者在付过申请费并注册成功后，需要努力增强实力以达到公会标准，在通过公会的考试后即可晋升为F级。在提升级别以前，见习会员能自由且无偿使用公会的大部分设施和器材。但是，倘使在锻炼期间做出违背公会成员守则或是消极对待考核的事，见习成员就会被公会剥夺头衔。
“没吃过猪肉，还没见过猪跑吗？”小队的队长眨了眨眼，“还是说，您担心我们不能通过考试？”
闻得此语，乔凡娜只是瞟了瞟站在门口的其他三人：“各位既然如此有自信，那我也不好多说什么。如果你们想要使用器材锻炼，或者说复健的话，公会大厅后面就有训练场，请各位自便。”说完，她便从伍德手里接过申请费，接着施施然离去。
宣称未来要参加考核的四人却没一个往训练场那边走。交完钱的金发青年径自上了楼，想来是准备好好洗个澡；蓝发的兄弟俩则在问过莱拉武器库所在的方位后，直接去了武器库；只有枯黄头发的剑客还留在大厅，看起来是想等饭吃。
“现在可不是上餐的时间。”红发的接待员小妹没好气地望着郭。纵然分会会长提点过她好几次，可是她仍旧很难把这帮人和“高手”联系在一起。
“不是正餐时间就不能坐在这儿么？”坐在大厅角落那张长桌旁的男人翘起了二郎腿，“冒险者公会又不是猪圈，来的人只知道吃喝睡。”虽然郭的坐姿颇具痞气，但黑中带着枯黄的短发表明了其营养不良的现状，使得他瞧上去欠缺地痞无赖那种横暴的威慑力。公国军的土黄色军装亦被划出了数道口子，予人以狼狈的印象。莱拉只觉越看越不欢喜，而审视也似的目光随即便落在了对方腰间佩着的长剑上。
直到这一刻，少女方才有心思认真打量这位麻烦的客人。
初见伍德等人时，她不曾注意过这群人携带的武器，然而郭身上带着的联盟式样的剑令她立马为之侧目。乔凡娜以前教过她不少与之相关的知识，联盟的剑可不是能随便乱带的东西，佩带着剑意味着你随时都可以接受来自其他侠客的挑战，一个不慎即会遭受杀身之祸。在外浪迹的联盟剑客剑术固然良莠不齐，可单凭这些剑士的剑法，他们在各国混个小军官尚是绰绰有余的。
“联盟的剑客来我们这种穷乡僻壤，仅仅是为了酸我们公会几句吗？”开始相信上司所言不虚的女孩试图用轻描淡写的口吻带动话题。可惜郭先生全然不惯着她：“那倒不至于。不过啊，要是以后只看外貌和打扮来判断别人的情况，早晚有一天会吃亏的哦，小姑娘。”
“那你究竟是不是联盟人？”这回莱拉也不装了。
“是。这点你倒是不用怀疑。”流浪的侠士边说边拔出了腰间的剑，但见剑锋上有数个缺口，“但是这玩意儿也就是公国打造的残次品而已，和我老家那儿的大路货都没得比。我个人是对兵器不怎么挑剔，要换个人的话，大概便要破口大骂了。”
“你……你这样的人，又为什么会来柯泽尔？”
原本想用敬语的女孩迟疑了一瞬，最终还是用平常的称呼抛出了这个问题。眼前这名剑士明显没有任何军阶，连所在的小队队长的职务都是由别人担任。单是联盟的剑客以普通士兵的身份来到柯泽尔这件事，就足以引起她的好奇心：“我还以为你最起码会是个下级军官。”
“军官位置就那么多，给公国的贵族老爷们都不够分的，又怎么可能让外人来占。”这句话一讲完，残缺的长剑就被插回鞘内，“况且对我来说，不管在哪里，不管干什么行当，我都是个侠客。所以我没所谓的。”
说到此处，男人忽地记起了先前在维克城遇上的那个想参军的小男孩。虽说他当时和法伦一同告诫过那个男孩，可天晓得那人到底会不会听劝。这娃子倘若还记恨当初黑市的事，导致劝说无效，那么他亦没辙。
而后，他又想起了在维克城西城门碰到的那位银发丽人。
那般漂亮的贵族小姐着实罕见，也不知何时才能看见第二个像那名女子一样“干净”的美人。



亚莉珊德里娜•优美尼斯已然记不清这是逃亡的第几日了。她抱着膝盖，坐在地道的地上并将脸庞的大半部分藏于臂弯当中，似是在小憩，又像是在饮泣。
自打被苏萨大公送离公都以来，小公主与近卫骑士阿弥塔就不断地受到追兵的袭扰。即使早就预计到流亡的艰辛，可她还是有好几回差点没能坚持下来。
方今，她那为世人所称颂的美貌已蒙尘许久，藏青色的连衣裙因兵刃攻击的余波出现了少许豁口，其蓬头垢面的模样则叫人完全看不出本来的贵族风范。所幸大公制定的逃脱计划相当周密，除开在逃跑路线里准备了藏匿点以外，还设置了数量可观的补给点，不然逃命的主仆二人说不定在被杀死之前便要饿死在荒野之中。
黑发的女骑士一脸心疼地轻抚着主君的脸蛋，却又说不出什么安慰的话来。她们这一路不止是风餐露宿，连追杀的人马都从一批变成了两批。支持帝国与王国的大贵族看上去皆反应过来了，再这么下去，女骑士实在不晓得该如何是好。
“……阿弥塔。”
听得亚莉珊那略显沉闷的声音，她连忙回应：“下臣在。”
“我们现在是在往诺拉的反方向走吗？”
“正是。”阿弥塔一面回忆近日途经的地方，一面做出回复，“虽然采取了迂回的路线，但我们都是朝东方走的。根据属下的估算，我们明天应该就能抵达柯泽尔村一带。”
“柯泽尔村……又是怎样的土地呢？”
这一问一下子把优美尼斯家族的忠臣给难住了。说一点都不了解，那必定是说谎；可是要说有多少认知，亦无非就那么一丁点罢了。毕竟被山地丘陵环绕的柯泽尔村实在太过荒僻，在那里活动的魔物还不少，像样的产业更是少得可怜。若非柯泽尔有冒险者公会的分部存在，这块领地大概率会为征税官以外的人所遗忘。
阿弥塔不是没想过把柯泽尔作为复兴大公国的基地，然而柯泽尔的经济力量极为有限。公国往昔派人去柯泽尔收税以五年为限，一方面确然是因为这儿很容易被忽略，可另一方面也是由于这里并不是很富裕，提供不了多少粮食和税金。
“是一片……”经过片刻的思考，女骑士决定用一种比较委婉的说法告知主君，“一片具备潜力的土地。柯泽尔只有两条道路和其他城镇相连，易守难攻，您到那儿以后想必能好好地睡上一觉。”
紧接着，她就看见了那双澄澈而不失希望的眼眸。
粉颊上沾染的泥尘未让苍蓝的眼瞳笼上阴霾，而在这昏暗的隧道中，那份光华显得是那么的可贵。
“到那边，就能活下去了么？”
“……嗯。”黑发的臣子点了点头。
很慢。尽管很慢，不过坠入凡尘的公主终归扶着潮湿的墙壁，站了起来。
“那我就不会在这里放弃。”

差不多是同一时刻，回到办公室的乔凡娜亦开始阅读从埃兰分部发来的信息。
消息其实在她陪莱拉跟伍德讨价还价前便传输了过来，只是她到此时才选择查阅。冒险者公会的中高层，也就是魅魔，通常皆会使用只有高阶魅魔能破译的魔术或道具来交换情报，因此这位紫发的分会长方敢这般托大。
“……真是有够凄惨的啊。”单是看到开头，见多识广的战士便下意识地蹙起了绣眉。
依据埃兰的分会会长送来的讯息，公国首都全然没有组织起像样的防御就沦陷了，在埃兰的内战中取胜的投降派贵族割下了现任大公苏萨的头颅，以此向帝国的先锋部队投诚。忠于大公一族的少数近卫军也被屠杀殆尽，受到波及的无辜居民则数不胜数。考虑到优美尼斯家族人丁稀少的现状，公国……优美尼斯大公国这回算是彻底完蛋。
而今，埃兰的冒险者公会已对进驻城内的帝国军表示了顺从，且为乔凡娜带来了高层的指示：一旦帝国人前来接管柯泽尔村，柯泽尔的分会只需服从那些人类的统治即可，至少不要与他们发生任何武力上的冲突。
“看来这里最近也要变得不太平咯。”
紫发的美人在把通讯石放回办公桌的抽屉里后，转而拿出了珍藏已久的鼻烟壶。她曾在图腾一族游牧的大草原担任过一段时期的分会长，自然而然地从牧民那儿学会了如何吸鼻烟。再者，魔族由于身体结构的因素，完全不用担心上瘾等人类需要面对的风险，所以乔凡娜通常会躲着莱拉，自个儿偷偷在会长办公室里享受那么一两回鼻烟。
只不过她现时的想法跟“享乐”根本搭不上一点关系。
——帝国军不会无缘无故来柯泽尔。即便帝国人出于保障占领地的惯性而要派兵夺取公都周边的村庄，那亦不至于令埃兰的分部特意在传讯时提上一嘴。
乔凡娜小心地打开精致的鼻烟壶，那是图腾部族的牧民当年赠予的友谊的证明。
——假使自己所料不差，帝国军此举必是为了搜索某个对他们来讲非常关键的东西，也可能是人。否则很难解释他们这近似广撒网的行为。
秀气且白皙的左手食指略微弯曲，继而同拇指拈起了一小撮鼻烟。
——从这方面去考虑的话，埃兰方面只提到了大公的死亡，那位很有名的公主倒是一句都没提。帝国人该不会找的就是她吧？
两根手指恰到好处地抵在了一处，形成一个简易的吸鼻烟的“工具”。
——那位小姑娘若要逃跑，无非四条路。维克城已为帝国所占据，朝东或南方逃是绝无生路，剩下来三条路线……
手中拈着的粉末被缓缓地送到佳人鼻畔，引诱着乔凡娜去汲取其蕴藏的欢愉。
——哈啊……feels good。
在心底俏皮地抒发了一下感想后，她的头脑继续运转起来。
——剩下来有三条路线。想要逃去王国，去卡地亚是最快的路线，帝国想来会在那里严防死守。绕远路去王国的话，那还能去诺拉，诺拉北方正是安提贞尼斯家族的领地，接受安提贞尼斯家族的庇护亦是可行的。
吸完鼻烟的魅魔悠然地掏出手绢，擦拭着指尖和琼鼻所沾上的烟粉。
——相比之下，来柯泽尔是最不知所谓的方案。柯泽尔人口稀少，田地贫瘠，丝毫没有充当反攻帝国的基地的能力。此外，柯泽尔除了连通埃兰的道路以外，仅有一条路与三川镇相连。而三川镇迟早会变成帝国跟部落相争之地。走这条路线实在不是上策……
“……一般来说是这样。”想着想着，乔凡娜便将心中所想轻声说了出来。
但是在这个时候，人就应该把思路反转过来。前往三川镇，再利用部落和帝国之间的矛盾摆脱追兵同样是一种办法。何况，倘如帝国人都不认为小公主会做出这等“愚蠢”的决策，那么这条逃亡路线反而是相对安全的。以那个苏萨大公的性子，他兴许真会让他的宝贝女儿这么做。
公国的最后一任君主昔日就被人们冠以“好人”之名，这一绰号当然有民众对他打击贵族之举的赞许因素在，却也有几分揶揄的成分在。苏萨采取的种种压制贵族的举措最后皆化作流水，未能收到多少成效，结果他唯有坐在大公之位上，当个“好好先生”……恐怕很少有比这个绰号更适合形容他的了。
可在他在位期间，他始终不肯向王国与帝国中的一方低头。
乔凡娜并不觉得苏萨是位愚蠢的领主，相反，紫发的魅魔认为这名亡国之君已经竭尽所能去对大厦将倾的公国修修补补。奈何小修小补对快进棺材的巨人而言早就失去了意义，大刀阔斧的乱搞或许尚能令这个末代大公在历史上留有争议性的名声。
话又说回来，苏萨既不算暗昧，甚而可说得上是聪明，那他还真有可能嘱咐他的女儿逃来柯泽尔……柯泽尔的分会会长思绪一转，便觉自己的鼻子发痒，又想到了不久前才造访过公会、出身不明的四名公国军逃兵。
“啊……啊嚏！”
压力无声无息地给到了乔凡娜的肩上，吸鼻烟的余韵则顿时叫她打了个盛大的喷嚏。

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