翌朝、英香は携帯電話の猛烈な呼び出し音で目が覚めた。営業部長から電話がかかってきたまで、いつもの平日の目覚ましが土曜日に鳴っていないことに気付いた。

「金城さん。今どこ？さっさと会議室のドアを開けなさい！」
「あ...申し訳ありません 武智さん。至急そこにいます」

英香はすぐに服を着て家を出た。週末の朝、駅はいつものように混雑はしていなかった。それでも会社に着くまで２０分近くかかった。

会社に着くと、すでにロボットを展示会場に運ぶための便利屋さんのトラックが待機していた。焦って会社の中に入り、誰もいない廊下を走り抜け、武智さんが待っている会議室の入り口に辿り着いた。部長の姿を見ると、英香はまた「申し訳ありませんでした」と謝罪し、ドアの鍵を開けた。

「急いで。遅くなってしまう。このロボットを台車に乗せてここから出そう」
「はい」

ロボットが重いので、二人で持ち上げて台車に乗せた。そして、ロボットが倒れて壊れないようにストラップをかけて、台車に乗せていった。最後に室の外に押し出す準備をしたが、その途中で...。

-ブチッ‐

「何だその音？何かが切れたか？」

英香は慌てて周りを見回し、その奇妙な音の発生源をようやく見つけた。コードに接続されていた金属片がロボットから折れていた。焦ってロボットを室の外に押し出す前に、壁から充電器のプラグを抜くのを忘れたことに気がついた。さらによく見てみると、二人の力のこもった押し方で、カバーピースだけでなく、回路の一部までもロボットから引きちぎられてしまった。つまり、ロボットは破損してしまい、もう正常に機能できなくなってしまった。

「しまった。上司に殺されてしまう」
「本当に申し訳ありませんでした。私が遅刻していなければ、こんな風に急ぐ必要もないし、ロボットのプラグを抜いたかどうかを確認する時間もあったはずです。どうか私をクビにしないでください。何でもしますから」

英香は仕事を失うのが怖くて泣き出した。この大惨事から抜け出す方法を自分で考えようと頭を掻いている武智さんに土下座で謝罪した。しばらくして、武智さんは何か思いついたようだ。

「金城さん、何でもするって言ってたよね？たった今二人を窮地から救う方法を考え出した。いつまでもこの事件を隠ぺいすることはできないけど、少なくとも展示会でロボットをお披露目することはできるようにする」
「そうなんですか？よかった。でもどうするんですか？この壊れたロボットを展示会場に持ちに行くつもりですか？」
「いやいや。別のものを持っていく」
「予備があるんですか？」
「予備とはいえ…　とりあえずついてきて」

驚いたことに、英香は更衣室に導かれて、そこで待てと言われた。しばらくすると、武智さんはロボットの身体、腕、脚、頭などのパーツが入った台車が持ってきた。パーツの色や質感はまるでロボットを分解したかのように、オリジナルのロボメイドと全く同じであった。不思議に思った英香さんは聞いた。

「これはロボメイド３００１の部分ですか？まさかロボメイドを分解したんですか？」
「いや、ロボメイド３００１からの部分じゃない。これらは君が着る予定のロボスーツだ」
「ロボスーツ？」
「そう。この窮地から救う唯一の方法は、君がロボメイド3001になることだ。幸いにロボメイドは既に人型で女性らしくプログラムされていて身長は君と同じくらいだから、君がこのロボスーツを着るのに最適だ」
「待って待って。このロボスーツを一日着て、ロボットのように振る舞えということですか？私には無理です。どうやってロボットのふりをしたらいいのかもわかりません。それに、このロボスーツはどこから来たのですか？」
「心配しないで。このスーツは電子制御されていて、ロボットのように全ての動作ができる。君はスーツの中にいるだけでいい。スーツはどこから来た話は...　展示会の後で話す。今はゴタゴタ言ってる場合じゃない 。まずは服を脱いでこれを着て」

武智は彼女に折った黒い布を手渡した。英香はそれを広げると、頭からつま先まで全身を覆う黒いボディスーツであることがわかった。

「これは何のためですか？」
「それは君がロボスーツにいる間に露出されないようにだ。さあ、早く着ろ。俺は外で待ってるから終わったら呼べ」

そう言い終えた後部長は更衣室を出て行った。ボディスーツを着たことがない英香は緊張になった。しかし、仕事を続けるため、武智の言うとおりにするしかないと思い、下着も脱ぎ、黒いボディスーツを着始めた。

ボディースーツの生地は厚手で伸縮性があり、まるで全身が厚い毛布に包まれているようだった。表面に光沢をつけるで簡単にラテックスキンスーツに変えられた。顔を覆う布の厚さと黒い色が目隠しのように目に光を遮った。このスーツを着て一日中目が見えない状態を想像すると不安が募るが、仕事を続けるために一日だけ我慢すればいいと自分に言い聞かせた。

換気のための口元の開口部以外、スキンスーツですっぽりと覆った彼女は、純粋に感覚だけでボディスーツの後ろのファスナーを閉めようとした。しかし、スキンスーツの厚さに指が痺れてしまったようで、ジッパーの先端すら感じられなかった。不思議そうに体の周りを触ってみる彼女は指が触れていないだけではなく、皮膚も硬くなるのを感じた。まるでロボットになってしまったような感覚に驚いた。

「金城さん。まだ終わってないか」
「はい もうすぐ。このスーツのジッパーを締めてくれませんか」

英香はドアが開く音と足音から武智さんが入ってくるのがわかり、布が背中に引っ張られているのを感じた。あっという間にファスナーが閉まり、口の部分を除いた英香の全身が布で包まれた。

「素晴らしい。じゃ、ロボスーツの残りの部分を着せてあげる」

次の瞬間、英香はどんな服を着ているのか自分も分からない着替えをしていた。武智さんはまず、ロボスーツのボディピースを着せるために、両手を高く上げてくださいとお願いした。英香にとって、このロボスーツのボディピースは、前と後ろ、首から股間までを覆うワンピース水着みたいに軽量の鎧のようなものだった。

ロボットオリジナルのデザインのおかげで、英香の胸は、このボディピースの胸の部分と完全に一致した。しかも、この胸部の外側は硬いガラス繊維でできており、外部からの衝撃から保護し、内側には泡の層があり、快適さを提供していた。英香が唯一の不快感は、何かの突出している部分が彼女の膣に対して押している股間のところだった。幸いなことに、厚いスキンスーツはその不快感の一部を軽減するのに役立ったクッションを提供したが、彼女はまだわずかに悩まされていた。

次に武智さんは、彼女の両腕を両側に伸ばすように指示し、肩にも達するほど非常に長い手袋のようなアームピースを彼女の腕のそれぞれにスライドさせて入れた。肩の先にはボディピースと連結できるジョイントがあり、ボディピースとアームピースが繋がった。武智さんはアームピースを英香に固定し、右肩を叩いた。

「いいね。これで人間の腕がほぼロボットの腕になるみたいだ。ロボスーツが覆えない部分に君の黒いスキンスーツはロボットの関節であろうか錯覚を起こせる。誰も人間の腕だと気づかない」
「すごい。肩を叩かれても、ほとんど衝撃を感じません。頑丈な鎧に守られているような感じです」

右腕をロボスーツの中に入れた英香は指を動かして片方の腕を触ってみた。彼女の指に何も感じないにもかかわらず、このロボスーツが彼女のために作られたように、彼女の指はスーツにぴったりと合っていることを感じた。

「さて、あまり時間がない。残りのパーツも着て外に出よう」

同じ風に、武智さんはもう一方のアームピースを英香の左腕にスライドさせ、肩に固定した。足の部分は、膝からお尻までの長いブーツのようなものを履かせた。脚の部分は腰のボディピースで固定された。

「よし、ほぼ完了した。残るはマスクだ。それじゃ、被る前にこのチューブをかじって」

英香は何かのプラスチック製のものが口の前にぶら下がっているのを感じた。

「このチューブは何のためですか？」
「これは換気と給水のため。マスクの中の換気は最悪だ。でも、人間が中にいることをバレないように、この設計は必要だ。マスクは外の空気をすべて遮断し、他の人に君の呼吸や不用意な会話の音を聞かれないように防音層としての役割を果たしている」

口の開いたスキンスーツの目的をようやく理解した英香は心配な声を上げた。

「えっ！？いや.........それは怖すぎます。もうこれ以上やりたくない…」
「しっかりしろ。いいか、俺たちのクビは展示会が成功かどうかにかかってる。技術者たちが何ヶ月もかけて作り上げた完璧な製品を台無しにしてしまった。君はやらなければ、二人とも仕事を失うようになる。そんなこと欲しくないだろう」
「...」
「心配しないで。俺は君を注意深く監視し、必要な量の水を必ず与える。君が水を必要になるときに追跡メーターがマスクの中にあるからな」

英香はチューブをかじってから、武智さんがマスクを開けて、頭の前と後ろの両方を押し付けてぴったりと被った、。マスクが頭に固定されると、チューブも口の中に深く押し込まれ、常に口でチューブをかじることになった。

今、全体のロボスーツに覆われた英香は金属製の指で再び体を触れてみると、すべてのタッチは金属を感じた。つまり、彼女の指は何も感じられなくて役に立たなくなった。

「できた。今すぐ外に出よう。これ以上運送人を待たせるわけにはいかない」

武智さんの声はいつもよりかすかに聞こえた。マスクは内部から自分の音だけでなく、外部からの音も防音していた。

感覚のほとんどすべてを初めて奪われた英香は不安になり、本能的にマスクを外そうとした。前に引っ張ったり、引き上げたり、開口部や指がこじ開けられる隙間を探したりしても、マスクが完全に全体の頭と首に対して密封されていることしか見つけなかった。彼女の金属製になった指では、マスクを取り外したくても十分に力が入れられない。

「おいおい、何してるんだ？」
「オオオオ...あああ....」

英香は自分の気持ちを説明してマスクを外してもらうと武智さんに願おうとしたが、口に入れていたチューブのせいで声を出すことができなかった。焦った英香は武智さんの注意を引くために、さらに大きな声で叫ぼうとした。しかし外では誰にも聞こえなかった。

武智さんは彼女の言葉を聞かずとも、彼女の身振りから何を言おうとしているか察知した。彼は英香のマスクに寄り添い、大きな声で話しかけた。

「落ち着け。俺の声が聞こえるだろう。だから心配しないでって。きっと全部大丈夫だから。さっき言ったとおり君が無事なように俺はずっと見守ってるから。イベントの後必ず君に報うから。約束だ。これで良いか？」

英香は恐慌をやめ、自分を落ち着かせるために重く呼吸を始めた。そして彼女はゆっくりと手を下げて頷いた。

「そう。その通り。頑張ればいい。いつの間にか一日が終わるよ。さあ、良い子になって、外に行くよ」

英香は従順に台車に乗り、ロボットのように動かずに立った。彼女の仕事とイベントの成功のために、武智さんの言葉を信じることに決めた。

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